在过去，格陵兰岛的冰盾会把照在它表面上的太阳光反射掉一半以上。这种反射作用使冰盾保持稳定，因为吸收的太阳光少就意味着热量少融化少。然而在过去十年里，人造卫星观察到格陵兰岛表面的反射作用在下降。冰盾的颜色比以前深，所以吸收更多的太阳光，从而加速了融化。上面的地图显示了格陵兰岛在2011年夏天反射的阳光总量和2000年至2006年平均数的对比。可以看到一些区域的反射作用比十年前少了近20%，并且整个冰盾已与从前不同。这幅地图是根据NASA两颗卫星泰拉（Terra）和艾克沃（Aqua）上的中分辨率成像光谱仪的观察资料制成的，是美国国家海洋和大气管理局北极报告的一部分。
　　很长时间以来气候学家就料到极地地区对太阳光的反射能力会随着全球温度上升而下降，因为上升的温度使冰雪融化，而没有冰雪覆盖的地表水、植被和地面颜色更深也就吸收更多的太阳光。反过来光反射能力下降又促进了最初的升温。
　　这张地图上的大部分图案和料想的一样：相对温暖的低海拔地区的冰盾颜色比寒冷的高海拔内陆的要深些。每个夏季里，冬天降的雪从冰盾的边缘退缩。雪融化后在冰的表面形成深色的水池，并且由风吹来的灰土和其它尘埃也聚集在附近冰盾表面，使其光反射能力越发差。俄亥俄州立大学专门分析光反射问题的詹森·博克斯说， 除了冰盾边缘的变化，内陆部分颜色变深也同样值得注意。内陆是冰盾的最高点，比海平面高出近两英里，在夏天里没有看得见的融化。但为何这里颜色也变得这么暗？博克斯说，变暗是因为积雪的冰晶改变了形状和尺寸。由于温度上升，雪花团成一块也就比多面的小晶体反射的阳光少了（下图是电子显微镜扫描的雪花图像）。上升的温度使雪花晶体的棱边变得圆滑，与锯齿状的晶体比，圆滑的会吸收更多的太阳光。