作为位于中美地峡的小国，巴拿马以其连通太平洋和大西洋的运河而闻名于世。这条承载着当今全球5%贸易货运量的黄金水道，在两年后将迎来通航一百周年之际，如何在运河扩建过程中兼顾环境已成为重要课题。
　　经过多年考察、论证及全民公投，巴拿马于2007年9月启动运河扩建工程。这项预计耗资52.5亿美元的工程，按计划将于2014年运河通航百年时竣工。届时，船只通行能力将扩大40%，货物年通过量将从目前的3亿吨增加到6亿吨。
　　“这将给国际贸易货运格局带来新变化”，巴拿马运河管理局局长阿尔韦托·阿莱曼说。
　　但是，挑战永远与机遇同在。如何处理好扩建工程与环境保护的关系，成为运河管理当局和环保部门的重要课题。
　　运河的扩建使通行能力得到大幅提升，此前必须绕道的大型船只不必再绕远，本身就有助于节能减排。有资料显示，往来于美国东西海岸的船只取道巴拿马运河，航程可骤然缩短8000海里(约合1.5万公里)，从而大大节约燃料消耗。
　　然而，如何最大限度地保护运河及周边水资源和动植物，成为扩建工程论证和实施的攻关课题。此外，如何存放拓展航道时挖出的泥土、工程噪音及尘土污染等问题，也是施工进程中需克服的难题。
　　运河管理局扩建工程环境监测与资源规划部总经理丹尼尔·穆斯切特向新华社记者介绍说，扩建工程包括在大西洋和太平洋沿岸各新建1座船闸，开挖部分新河道并疏浚部分现有河道。当初之所以选择这个方案，在很大程度上是基于环保考虑。因为新船闸的开挖位置，在二战期间曾因备战原因被美国开挖过，因此对运河周边现有植被的影响可降低到最小。
　　穆斯切特说，运河扩建涉及周边1700公顷土地，其中400公顷是原生热带雨林，其余为灌木林和草地。运河管理局与巴拿马国家环境局、水资源局一起制定了森林生物拯救和造林计划。根据这一计划，大量野生哺乳动物、爬行动物和禽类得到安置。在保护森林植被方面，运河管理局已为毁林支付了350万美元补偿费，同时承诺为受破坏的400公顷雨林进行加倍再植补偿，即在环境局指定的地区造林800公顷。据运河管理局最新公布的数据，目前造林面积已达565公顷。
　　运河扩建工程须特别注意水资源保护和利用。巴拿马运河是一条梯级船闸式运河，需要通过船闸蓄水、放水，帮助船只上浮或下降。目前，巴拿马运河共有3座船闸，从太平洋一端起分别是望花船闸、米格尔船闸和加通船闸。现有船闸用过的淡水都直接排放入海，而新船闸将配套建设蓄水池，循环利用淡水，这将比现在的船闸节水约60%。
　　运河管理当局已在81.3公里长的运河及周边水域建立了多个水质监测站，按时检测水质变化，并向环境局报告结果。穆斯切特说，他们还向过往船只派出监管人员，防止船只排污对运河水质造成破坏。另外，运河当局还设立了监管举报系统。
　　当地环保组织“巴拿马可持续”负责人赖莎·班菲尔德对本社记者说，对于一个如此浩大的工程来说，它在环保方面已经采取了不少措施，但工程给环境造成的影响还是显而易见，比如原生林的砍伐和工程对水质造成的影响。尽管有野生动物拯救和造林计划，但工程对动植物的影响不可能百分之百地修复。运河当局和环保部门应当在这些方面，比他们当初设想的做得更多些。
　　巴拿马国家自然保护委员会负责人阿莉达·斯帕达福拉在接受本社记者采访时，对怎样存放扩建工程挖出的泥土表示关注。据估计，扩建挖掘泥土量将达2亿立方米。她认为，工程对环境肯定会造成影响，现在最为关键的问题是加强这方面的监管工作。