从高明市威极调味食品有限公司（下称威极公司）正门，向南再向东，至海天（高明）调味食品有限公司（下称海天公司）西墙，步行仅25分钟。
　　5月23日，广东省“三打两建”办公室第二督查组公布，“佛山某大型调味品企业用工业盐水勾兑酱油。”消息甫出，公众普遍怀疑，该企业系当地龙头企业海天公司。
　　迫于压力，一天之后，佛山市高明区政府公布被查企业为佛山市威极公司，并非海天公司。
　　威极公司负责人陈裕华5月24日表示，“只是用私盐勾兑”酱油；28日，承认使用工业盐水。当日，威极公司人员尽散，紧锁厂门。海天公司也于同一日紧急辟谣，发布公告表示，海天酱油使用可信赖的食用精盐，符合国家标准。
　　据记者调查，目前，并无直接证据证明威极公司与海天酱油有关联。
　　但此事持续发酵，引发公众对酱油安全的关注。实际上，以工业盐水勾兑酱油在调味品行业并不鲜见。相关专家表示，符合标准的工业盐与食盐并无本质差别，区别仅在于精细度与是否加碘。在盐业垄断下，企业转向私盐和工业盐，亦为对抗食盐高成本的无奈之举。
　　工业盐，还是私盐？
　　广东省佛山市高明区是制造业密集之地，仅生产酱油的调味品企业就集结了海天、李锦记等知名企业。在高明区杨和镇人和工业园区内的林立厂房中，威极公司是最小的那只麻雀。
　　按广东省“三打”办通报，涉案的3吨非食用盐是从南海区小塘购入。
　　威极公司负责人陈裕华亦对媒体称，在小塘，看到有人用小货车拉着这些盐到其厂门口兜售，“说是可以送货上门，看到有利可图，就买了一批。”这等于承认，其用盐并非来自盐业公司专营的“官盐”，而系个体制售的“私盐”。但在官方通报中，称其使用的名称是工业盐。
　　陈裕华还称，起初他也担心用这样的盐生产出的酱油无法保证安全。于是，在首次试验勾兑酱油后，他便将样品送去佛山市质监局进行检验。没想到检测的结果竟然是“合格”，这让他以为“这样制造酱油没问题”。
　　对此，佛山市高明区质监局局长任伟青表示，这应是在对这批工业盐水制成的“草菇老抽”进行抽样检测时，其必要的监控指标都未超出国家安全标准的范围。任伟青解释，因为食品安全法对食品包含的物质，如重金属等都有一套检验标准，只要检测到的含量不超标就可视为合格，“可能工业盐水只占了酱油原料的一部分，相关指标没有超出”。不过他强调，使用非食用产品作为原料，便已构成违法，不管产品是否合格。
　　据了解，业内通常将工业盐分两类，一类两碱工业用盐，俗称“大工业用盐”，另一类为其他工业用盐，亦称“小工业用盐”。这种区分主要基于客户的用盐数量，与商品自身特性和生产差异无关。
　　而工业盐与食盐最主要的差别，即在于是否经过精加工及是否加碘。中国科学院地球化学研究所研究员郑宝山长期研究盐业标准，他对《财经》记者表示，中国工业盐的生产途径分为两种，一是以海水为原料、通过海边盐田，去除硫酸钙、硫酸镁等杂质后，结晶而成；二是以地下岩层中卤水为原料，抽取、蒸发后形成。
　　工业盐与食盐在生产加工工艺上区别不大，而经过中盐公司加碘之后，工业盐即可变身为食盐。广东自古为盐都，有晒盐的传统，未经专营、私自制造并销售的盐被称为私盐，一般也不加碘。所以，无论是官方通报，还是民间俗称，往往将私盐、“大盐”、工业盐，皆视为一类。
　　近10年来，对私盐、工业盐制酱油的查处中，除工商质监，不乏盐政部门的身影。例如，2004年，威海环翠区温泉镇龙丽酿造厂因使用工业用盐酿造酱油，当年7月4日被盐政人员查处，查获工业用盐3吨。当地盐政人员对媒体介绍，这些私盐属于没有加碘的工业用盐。这类盐重金属铁、铅、锌等极易超标，并可能含有亚硝酸盐等对人体有害的物质。
　　郑宝山认为，从制造工艺分析，盐政部门公布的“工业盐重金属铁、铅、锌等极易超标，并可能含有亚硝酸盐”一说并不可靠。亚硝酸盐是以盐为原料产出的工业品，海水、岩层等自然环境中并不存在，在私盐、工业盐的制造过程中，不存在可能加入亚硝酸盐的工艺。
　　郑宝山表示，私盐可能存在的最大问题是提纯不足，含有灰尘，或分离不好，含有微量氯化镁、氯化钙，但遵循“古法”生产的私盐，其含量甚微，对健康几乎不存在伤害。
　　而中盐集团主要的工作——食盐加碘，在郑宝山看来，也不应一刀切，尤其是在广东等沿海地区，由于食物、海产品中富含碘，完全不必食用加碘盐。“就防治碘缺乏病的意义，加碘盐仅在南疆等少数偏远内陆地区有其必要性。”郑宝山说。
　　据了解，一些知名调味品加工企业，生产中使用的都是与工业盐类似的大粒盐，因为这些盐是通过盐业公司购进的，所以“不算违法”。
　　但需要注意的是，相比于严格的国家标准，通常所说的工业用盐含义很广，有时指纯净的亚硝酸钠或是含有亚硝酸钠的氯化钠。除此之外，一些工业用盐中还含有可致癌的亚硝酸盐，以及其他有害物质。
　　因为食盐与亚硝酸钠都呈白色晶状体，且都极易溶于水，并有咸味，仅凭肉眼和味觉难加区分。此前发生的各种所谓工业盐中毒事件，大部分为误食亚硝酸钠或亚硝酸盐所致。
　　而亚硝酸钠主要用于染料、医药、印染、漂白等方面，由于有增色、抑菌防腐作用，在食品工业中多用作熟肉食品的发色添加剂。
　　根据现行的《食品添加剂使用卫生标准》规定，亚硝酸钠在肉食中最大使用量是0.15克/千克，其残留量在肉制品中不得超过0.03克/千克；在肉制品罐头中不得超过0.05克/千克。一般而言，人体只要摄入0.2－0.5克的亚硝酸盐，就会引起中毒；摄入3克亚硝酸盐，就可致人死亡。
　　成本考量
　　私盐与专营食盐无本质区别，加之食盐垄断专营导致的成本高企，让寻求私盐、“工业盐”，成为酿造企业的“无奈之举”。
　　威极公司的门柱上清晰地贴着招聘广告。
　　民工荒的到来，让威极公司一线生产工人的工资提高到了每月2200元至2500元，而这在整个人和工业园区中已经是最低的工资水平，该工业园的工人工资事实上已突破每月5500元。这与2011年的平均工资1500元至2000元无法同日而语。
　　在紧邻的沧江工业园中，海天酱油的一线工人的工资，今年已达到每月2500元至8300元。
　　除了人力资源成本，生产必需的农产品原材料成本也大幅增加。大豆批发价格已由2009年的3300元/吨，飚升到今年的5700元/吨。
　　而这个价格，还将在未来的几个月中，因为南美大豆干旱减产，以及中国对饮料及植物油的需求上升等原因而继续攀升。国际谷物理事会（IGC）仍预测中国今年大豆进口将达到5550万吨，比上年提高6％。
　　食盐的价格也在上涨。来自商务部的数据显示，2008年初食盐价格为2500元/吨左右，目前，食盐终端价格已达3280元/吨。
　　陈裕华表示，国家的盐业总公司食用盐出厂价只有500元/吨，但是像威极公司这样小的厂，没有资格直接从总公司拿到批发价的货，它必须从像佛山盐业公司这样的三级公司拿货，但其间几次倒手后，三级公司批发给它的食盐价格至少也要涨到960元/吨。
　　工业盐则不同，即使是从外地运来的，也不过500元/吨，私盐则更便宜，因为广东省自古也是盐都，有晒盐的传统，守着粤东这样近的晒盐场，威极公司可以更便宜的价格购盐。成本压力下，以工业盐制酱油并不鲜见。早在2001年8月，国家质检总局就曾开展酱油专项打假，当时，全国31个省、自治区、直辖市的质检部门截至9月底共查处案件1313件。
　　而与此次佛山事件一样，历年来，官方通报的以工业盐制造酱油的案例中，造假者往往都采用更便宜的私盐。2009年12月，山东济南历城区董家镇，一个家庭作坊式的酿造厂，曾用工业盐溶化的盐水从事酱油、甜面酱等食品加工，被济南盐政查处，查获工业盐水33吨。据当事人自述，上述工业盐，系从私人盐贩手中低价购得。
　　更早的2002年，同为此次佛山酱油事件的广东省，媒体曾披露，广东绿荣食品公司以走私工业盐生产酱油。
　　近十年间，北京通州、哈尔滨、安徽定远，皆有类似案件爆出。
　　垄断之弊
　　从另一方面来说，食盐的市场价格形成机制失灵，则是导致一些食品生产企业寻找低价代用品的根源。
　　“食盐制造成本极低，产能又大，成本每斤0.2元，经垄断的盐业公司出品，终端价格每斤达到2元，相差10倍。”中科院地球化学研究所研究员郑宝山说。
　　1990年，国务院颁布的《盐业管理条例》（下称《条例》）规定，食用盐、国家储备盐和国家指令性计划的纯碱、烧碱用盐，由国家实行统一分配调拨。其他用盐，制盐企业在完成国家分配调拨计划和按规定确保合理库存的基础上，可在盐业行政主管部门的指导下进行自销。与此同时，盐业批发由各级盐业公司统一经营。未设盐业公司的地方，由县级以上人民政府授权的单位统一组织经营。
　　1995年，当时的国家计委、国家经贸委又下发《关于改进工业盐供销和价格管理办法的通知》（下称《通知》），规定，“国家确定的总量（1996年为1000万吨）以外的两碱工业用盐可向小盐场直接订货，价格由双方协商”。而不能够直达供货的小碱厂等零散户的工业用盐和其他工业用盐，由盐业公司组织供应。
　　业内人士评价，这就将原本已经市场化供应的其他用盐，又重新纳入到盐业公司的统一经营范围中。盐业公司得以继续完成对工业盐市场事实上的垄断专营。
　　此后，国务院为尽快普及碘盐，以实现“2000年消除碘缺乏病”目标，于1996年《食盐专营办法》颁行始，中国正式确立了食盐专营制度，成为世界上少数几个实施这一制度的国家。
　　这种制度存在以下几个特点：首先是计划供求，每年由发改委组织协调各地制订食盐指标分配方案，最终下发食盐计划指标。同时，食盐批发和运输也实行许可证管理。
　　其次为政府定价，国家发改委价格司确定食盐的出厂价和批发价，零售价则由各省价格主管部门制定。
　　此外，盐业公司系政企合一，大多数省份的盐业公司同时承担了行业管理和监督执法职能。也正因为如此，盐业公司相比于生产企业要强势许多，经过多级批发后，终端价格要比出厂价格高出数倍。
　　近年来，关于食用盐专营制度存废的争论一直持续。各界也多有推进盐业市场化改革的呼声，但因种种原因，这项改革波澜不惊。
　　2000年以来，中国曾先后出台六套破除盐业垄断的改革方案，但均因各方分歧未能实施。最新的第七套方案本应于2009年底公布，计划采取“两步走”策略：第一步，允许生产企业进入市场，由生产企业与现有省市盐业公司自由竞争。第二步，放开盐业公司以外的流通企业进入盐业行业。但受困各方意见不一，新方案至今难产，盐业市场化改革已停滞十余年。
　　原国家经贸委经济运行局副局长、现国资委企业监事会监事陈国卫曾参与过2001年第一次盐业体制改革，他曾对记者表示，盐改技术含量不高，但阻力极大，中盐公司、中盐协以“分步走”之名，行拖延改革之实。