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关闭窗口 中国表示控制出口是要矫正数十年采矿造成的环境破坏，但亦明确表示相比作为最大生产国，更有意成为稀土最大消费国。
中国的稀土消耗量快速上升，在同时试图维持其对17种原材料的强力控制地位，这些稀土元素用于智能手机及混合动力汽车等新科技之中。
致力于建立全套行业链意味着，中国现在消费全部产量的65%，而10年前该比例为25%。中国稀土产量占全球供应量的90%以上。
“到2014或2015年，中国可能会成为某些稀土的净进口国，”矿产业者Molycorp执行长Mark Smith表示。该公司今年收购了以中国为根据地的Neo Material Technologies NEM.TO，藉以提升其处理技术及其在中国的地位。
“需求到位的时候，供给也要跟上。全球生产的磁铁中，有超过80%都来自中国，且每年都在迅速增长。”Smith在一次采访中对路透表示。
虽然中国对出口严加限制造成了美国、日本和欧洲的不满，但北京方面优先考虑的事情除了控制供给和价格外，更瞄准控制磁铁等下游产品。这种产品若结合稀土制造，体积将会更小，磁力也将更强。
分析师们表示，中国焦煤行业就是一个佐证。中国决定向国内钢铁厂提供焦煤，取代向海外出口，由此从全球最大的出口国转变为最大进口国之一。
中国稀土消费量料快速提升
美国地质调查局表示，中国拥有全球稀土储量的约一半，达到5，500万吨，俄罗斯拥有1，900万吨，美国则有1，300万吨。但中国表示，该国实际储量接近全球的四分之一，且供应占全球比重达90%的情况是难以为继的。
包钢稀土副总经理李忠表示，未来几年中国国内对稀土的消费量料以至少每年10%的水平增长，而随着北京政府限制产量，未来可能需要通过降低出口或增加进口来满足这一成长水平。
中国政府公布的政策已经推高了稀土价格，迫使美国、加拿大和印度等国在关闭矿井数十年后恢复生产。稀土加工行业也开始变得具有吸引力。澳洲Lynas Corp正寻求获准在马来西亚建造一家工厂。
高科技回报
对北京当局而言，将低端矿石输往海外，意味着中国承担所有的环境成本，而没有获得高科技制造带来的任何回报。中国努力清理整顿采矿业和限制海外销售，也是将资源回报最大化策略的组成部分。
“掌控全球稀土产出是重要的，因为这为中国争取到建立供应链所需的时间，”美国战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)研究员Jane Nakano表示。
作为推动下游产业计划的一部分，中国政府正鼓励内蒙古包头等主要稀土产区学习日本日立(Hitachi)等公司的做法，日立以铜矿起步，已转变为产值数十亿美元的高科技企业集团。
一个重要领域是磁铁，这广泛应用于可再生能源、卫星、核磁共振成像和燃气钻探。正海磁性材料等中国制造商占全球磁铁产量逾80%，而20年前几乎为零。
中国工业和信息化部上月发表报告称，中国亦占据全球发光材料、氢蓄电池和玻璃抛光材料总产量的逾70%，所有这些产品均使用稀土。
该部称，尽管中国的稀土下游技术依然落后，但限制出口在大力推进下游产业的努力中发挥重要作用，鼓励期望获取较廉价稀土的外资企业将技术带到中国。
“我们是所有玻璃厂的供应商，在逾100年的时间里，玻璃业在美国是一个巨大的产业，但这一产业事实上已全部转至中国，”高级材料制造商American Elements的执行长Michael Silver表示，该公司从中国进口稀土。
玻璃生产商之所以被吸引至中国，是因为用于玻璃上色及抛光的铈。而且使用钕的节能灯泡产业生产基地也已转至中国。
进口
中国在焦煤方面的经验可以提供一个先例。
作为焦煤这种炼钢材料的最大生产国，中国亦是焦煤的出口大国，每年要把数以百万吨计的焦煤出口到欧洲和日本。
但中国自己也想消费更多的焦煤，于是该国便实施出口限制，渡过诸多贸易争端，并在2008年成为焦煤的净进口国，因中国钢铁业大规模扩张。目前焦煤进口量占中国每年5.5亿吨消费量的五分之一。
中国不太可能会进口镧和铈这样的轻稀土元素，因为这些元素在内蒙古储量丰富。重及中稀土元素的短缺程度可能会上升。
“考虑到需求增长的模式，非常有可能的是，中国最终将进口一些重稀土元素，”一家稀土磁体生产商的高层人士表示。
稀土开采商Molycorp的执行长Smith希望将来其公司不仅可以填补全球供应的缺口，而且可以向中国供应。
“简单来说，我们不认为中国能够满足对稀土的需求，”他说，“他们将不得不从外部寻求供应。”
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