中国人使用辣椒练得炉火纯青，因此日本人把红椒粉称为“唐辛子”，意思就是“唐人”，（中国人）的产物，而把红辣椒的使用增添许多新花招的泡菜民族——韩国人，也是从中国人手中接下红辣椒的美食秘诀，不过事实上这个由中国人打上国际舞台的辛香料却不是在中国土生土长的，而是国外传来的啦！

　　甜香辣的桌上佳肴

　　辣椒原产于中南美洲之墨西哥、秘鲁一带，是为木兰纲、茄目、茄科植物。由于容易产生变异，所以品种非常混杂，而且因为辣椒的色彩极为漂亮，因此也常被作为观赏之用。

　　其实辣椒本身不只是辣味，它还有甜味及特殊的香味，因此不只是被拿来当成调味品，甚至本身就能做为主要的菜色，最明显的例子，就是墨西哥利用不同品种的新鲜辣椒，加上洋葱等新鲜蔬菜做成的莎莎酱，夹入墨西哥饼中，就成为墨西哥人的主食；而河南及山东等北方人也有很多人“嗜辣椒”，每餐甚至只要咬上几根新鲜的辣椒混著馒头吃，就觉得很有饱食感，完全不需要其他的食物。

　　辣椒不只成为过去北方人主要的佳肴或调味品，在中医也常利用辣椒入药。在中药的分类中，辣椒是属于味辛性大热的香辛料，稍有毒性，入脾、胃、肺及肾经，古代中医就知道它具有止痛的作用，常用于“温中止痛”，对于胃腹冷痛患者，可用于散阴冷，温中而止痛，也能暖脾而止泻，也可以将蜀椒炒热后放于布裹，温熨局部痛处，就能发挥缓解疼痛的作用，甚至还具有驱虫作用，对于患有蛔虫病的患者可配合使君子、榧子等药材来驱虫。

　　而辣椒果实内，因为比较硬而常被我们吐掉的辣椒子，在中药中称为“椒目”，晒干后变成味苦性寒的药材，煎水饮用可治疗痰饮喘息及水肿胀满，另外加上附子及半夏的药材则可制成“蜀椒丸”，可用来治疗心痛引背。

　　万能辣椒素的现代功效

　　也因为辣椒的疗效是真的很显著，因此不只是中国人发现它的药效，西医也从科学的研究发现辣椒的有效成分。目前已经知道辣椒中含有的有效成分称之为“辣椒素（Capsaicin）”，也发现辣椒素止痛的生理机制在于它能提早耗尽神经细胞里的“P”物质，让疼痛讯息的传导灵敏度降低，神经系统就不会发出疼痛的讯息，让人体疼痛感觉降低很多。

　　而现在欧美也把辣椒素应用在控制头痛、神经痛、三叉神经痛、骨关节炎、类风湿性关节炎等疼痛方面，效果都很不错。现在还有研究发现辣椒粉中，含有丰富的天然“柳酸盐”物质，它的作用与阿斯匹灵效果相似，因此可发挥镇热解痛的作用。而在美国《农业及食品化学期刊》发表的研究报告则指出，香辛料能够保护DNA不受幅射害，其中尤以红辣椒的保护效果最好。

　　目前一般常见的栽种辣椒品种大略有五个系统，第一种是樱桃辣椒（cherrypepper），日本称它为槚实唐辛子，它的外形呈果实球状，果色有红、黄、紫等，辣味强，主要作为观果花卉用。第二种就是所谓的“Chill”圆椎辣椒（chilipepper），因为它是朝天生长，因此又被称为“朝天椒”，辣味很强。第三种则是簇生辣椒（Redclusterpepper），它的辣味也很强，日本人称为八房椒。第四种是甜辣椒（Sweetpepper、Bellpepper），又被称为“灯笼椒”，它的甜度高、辣度低，第五种则是长辣椒（Longpepper）。

　　辣椒中含丰富的维他命E、C，此外还含有只有辣椒才有的辣椒素，而在红色、黄色的辣椒、甜椒中，还有一种辣椒红素（capsanthin），这两种成分都只存在于辣椒中，辣椒素存在于辣椒果肉里，而辣椒红素则存在于辣椒皮，它的作用类似胡萝卜素，有很好的抗氧化作用，因此喜欢吃剥皮辣椒的人可能就吃不到辣椒红素了。

　　辣椒的热辣除了镇热止痛外，由于它能促进肾上腺素分泌，提高新陈代谢，因此现在也被做成减肥用品，而辣椒素也具有降低血小板黏性的作用，因此也成为维护心血管健康的保健食品热门成分，不过因为它的刺激性强，肠胃溃疡或心脏疼痛、胸闷的人建议避免食用。