伴生气放空燃烧似乎是个很陈旧的话题，但北美的页岩革命再次放大了这个困扰了业界数十年的老问题。传统意义上的伴生气来自于油田开发，通常情况下会以燃烧的方式处理。页岩油气的大开发正在以更激烈的形式重现这一既不环保，又浪费资源的处理方式。

　　在美国，每年漫无目的燃烧的伴生气大致相当于全美天然气消费总量的25%；在欧洲，这个数字高达30%；而全球每年因伴生气燃烧制造的碳排高达4亿吨。

　　这个问题得到真正意义上的全球性关注是在2002年，世界银行当年就此发起了一个名为“削减全球伴生气燃烧”（GGFR）的行动倡议，激励石油公司和各国携手减少伴生气燃烧。

　　几乎所有国家都作出了积极响应，其中包括伴生气燃烧最为严重的俄罗斯和尼日利亚，只有一个国家例外——美国。从2007年到2012年，美国的伴生气燃烧量激增223%，全球排名从第14升蹿升至第5，排在美国之前的4个国家分别是俄罗斯、尼日利亚、伊朗和伊拉克。

　　2007年也是美国页岩油气开发呈现井喷之势的一年，伴生气燃烧节节高升与此有直接关系。

　　时至今日，美国北达科他州页岩油开发产生的伴生气中有30%被燃烧处理。2012年，该州伴生气燃烧量同比大增50%，而若能加以利用，这些天然气在冬天足够50万户家庭一天取暖之用。北达科他州是美国页岩革命的中心，该州拥有世界级巨型页岩气田巴肯(Bakken)。

　　北达科他州并不孤独。在德克萨斯州，2012年该州监管机构共计发放了1963份伴生气燃烧许可，而2010年发放的许可不足这个数字的1/6(306份)。

　　美国伴生气燃烧激增带来了非常明显的负面影响。在各方努力下，全球石油公司2010年的伴生气燃烧一度较2005年减少了20%，但到了2011年，这个本已开始稳步下降的数据又再度上升，美国因素难以忽略。

　　伴生气的燃烧在美国到底有多么普遍？用《金融时报》的话说，北达科他州巴肯页岩地层燃烧伴生气产生的火光在夜间卫星照片上清晰可见，其亮度甚至不亚于夜晚的芝加哥。

　　在传统化石能源日朘月减、能源安全渐成全球性话题的今天，如此大规模地浪费资源令人费解。而当前页岩资源开发已经因环境问题在全球范围内引发了激烈讨论，不断放大的伴生气燃烧问题无疑将更进一步扩大争议。

　　这种不合理的伴生气处理方式得以流行的原因很简单：采集石油、燃烧伴生气的成本远低于同时获取两种资源，石油公司间的激烈竞争更进一步限制了伴生气处理方面应有的投资。

　　北美页岩气大开发对气价的强烈冲击更强化了燃烧伴生气的“合理性”——2012年，美国的平均气价已经从2008年的每百万英热单位8美元大跌至2.5美元，页岩区块租赁期限相对较短的现实则使得石油公司难下投资决心。

　　关注伴生气燃烧的群体不仅限于环保组织。去年3月，总资产规模超过5000亿美元的37家投资机构代表联名上书，要求北达科他州的页岩气开发公司采取有力措施，消除伴生气燃烧将造成的长期负面影响，包括埃克森美孚、雪佛龙和挪威国家石油公司在内的国际石油巨头均被点名。

　　部分公司已经有所行动，科罗拉多州一家名为Whiting的公司就是其中之一。6年前，这家公司在页岩油开发过程中燃烧了80%以上的伴生气，如今这个数字已降至20%。不幸的是，Whiting的同行者很少且规模有限，真正掌握大量页岩资源的石油公司无一行动。

　　目前科罗拉多州只有5000口页岩井，按照规划，未来20年这个数字将增至4.8万，如果持续无为，伴生气燃烧带来的资源浪费和碳排问题很可能会成为国家、甚至是国际性议题。

　　事实上，美国联邦政府已经意识到了问题的紧迫性，美国环保署（EPA）也曾就此制定新规，要求石油公司投建足量设施捕捉伴生气，只是这项规定的正式实施日期要等到2015年。至少从目前看来，伴生气的浪费性燃烧仍将持续。