当能源经济学家透过水晶球预言二十年后世界的景象时，有些情况要比其他方面更加清晰。

　　最明确的是，世界人口将会增加，世界经济也会随之增长。随着各国变得更加富有，他们对能源的需求也会增加，因而不断给地球自然资源带来新的压力。

　　然而，进一步观察对能源需求的预测，就会得出一些令人惊讶的结论。

　　来看看埃克森美孚(ExxonMobil)到2040年的年度能源展望。该公司指出，总的能源需求在增加：2040年，世界能源需求量将比现在增加35%。与世界经济整体相比，这一增长率根本不算什么。埃克森指出，同一时期，全球GDP将会增长135%。此外，在欧洲、北美、日本等发达经济体，能源需求根本不会增长。

　　原因就是能源效率。埃克森美孚负责企业战略规划的副总裁比尔·科尔顿(Bill Colton)说：“未来最大的能源来源就是更加有效地利用能源。通过这种方式将节约大量的能源。”科尔顿也是能源展望的作者之一。

　　在应对气候变化的过程中，可再生能源一直被认为是良方。理由就是用风能和太阳能代替化石燃料会降低碳排放，因而减缓甚至阻止全球变暖，并限制消费国对昂贵的进口石油和天然气的严重依赖。但在关于能源未来的争论中，能源效率的主题，也就是一些人所说“隐形燃料”，将更加突出。消费者开始了解，他们没有使用的能源几乎与使用的能源会产生同样的影响。

　　结果就是从建筑设计到街道照明的理念都发生转变。这意味着能源的未来不再只是石油公司、风力发电站、政府官员的节约，还包括从建筑师、设备制造商、到土木工程师和汽车制造商。一个看似很小的技术变化就可以节约大量能源，比如空间加热的燃气锅炉到加热泵的转变。

　　潜在的收益是很大的。

　　德国弗劳恩霍夫协会系统与创新研究所(Fraunhofer Institute for Systems and Innovation Research)最近的一份报告显示，2050年欧盟(EU)的能源需求可能会比1990年还低57%，能源方面每年节约的资金可能高达5000亿欧元。

　　该机构表示，建筑上使用的能源可能会降低71%，主要是通过更好的隔热、现代建筑技术、节能加热、热水系统实现的。在交通领域，交通管理和物流的改善大约能节约53%的能源，而更多的高效蒸发和电机可能会使得工业能源需求下降52%。

　　这些技术的累计支出正在快速增加。国际原子能机构(IEA)指出，2011年全球改善能源效率的项目投资为1800亿美元。但与传统能源生产投资相比，这只是一笔很小的数目。IEA表示，同一年，在扩大或者维持全球化石燃料供应上的投资将近6000亿美元，是这一数目的三倍多。

　　问题的关键在于，提高能源利用效率仍然面临巨大障碍。对于像楼房这样的资产而言，投资于改进能效的回报周期可能长达数年——常常比买方计划持有这一资产的时间还要久。

　　此外，节能投资的成效也难以衡量。欧盟表示，或无法实现在2020年以前将主要能源消耗量缩减20%的目标，部分原因在于“缺乏成员国层面的监控节能进展以及评估节能举措影响的合适工具”。

　　此外还有一个潜在风险——即所谓的“反弹效应”。例如，假设你通过安装热力泵在电费上省了一笔，但把省下来的钱花在了乘坐飞机旅行上， 那么这种能效提升将毫无意义。欧盟认为，反弹效应造成的能效损失在10%至30%之间。

　　虽然存在这些潜在风险，参与能效提升的企业现已成为对于投资者充满吸引力的一个新的资产类别。贝莱德(BlackRock)自然资源股团队投资组合经理阿拉斯泰尔·毕晓普(Alastair Bishop)将施耐德电气(Schneider Electric)、江森自控(Johnson Controls)等企业单列出来。这类企业擅长建造自动化系统，能够监控一栋办公大楼内的取暖、空气流通、空气调节以及照明。这类公司可以通过安装感应器在房间内空无一人时关闭照明，或者在夜间关闭暖气装置，此类举措能够节约大量能源。毕晓普表示：“如果你用一种广义的视角来看能源行业，那么在金融危机发生前，生产更多的能源是这一领域的主要目标。但自金融危机发生以来，人们对于能源可持续性以及可承受性的意识日趋增强。”

　　他强调，在能效领域的投资需要政府支持才能真正发挥作用，而后者已经在较大的范围内开始推行。近年来，所有主要的能源消费国都通过了旨在促进提高能源利用率的法案。美国引入了针对汽车的燃料利用率新标准；欧盟的目标是在2020年以前将自身的能源需求规模缩减20%；日本希望在2030年实现电力需求较2010年下降10%；中国则定下了在2011至2015年间将单位产值能耗降低16%的目标。

　　埃克森的科尔顿表示：“能效领域已经形成了一种主导模式。目前为止我们所见到的绝大部分能效提升都是在政府政策的推动下实现的。消费者不会自发要求提高能效。”

　　某些政策本身高度细化。2010年，欧盟施行了一项有关房屋能效的规定。该规定要求，所有新建房屋必须在2021年以前实现“净能耗接近于零”。在单个国家的范围内，各国政府也采用了越来越多富有创意的办法来鼓励民众节约能源。例如按照英国的Green Deal计划，消费者可以为替换老旧锅炉等房屋整修举措申请贷款，并通过支付溢价电费的形式予以偿还。

　　虽然节约能源在西方是一个颇为引人关注的问题，世界上的某些地区在节能方面却几乎没有取得任何进展。中东地区充裕的化石燃料资源以及低廉的能源成本——汽油和天然气价格因为来自政府的大额补贴而处于低位——导致该地区几乎没有动力来节约能源。国际能源机构表示，中东地区化石燃料发电的平均效率仅为33%，较西方国家低了9个百分点。这也正是为什么某些人怀疑全球单位产值能耗——生产每单位GDP所需消耗的能源数量——能否在短时间内显著下降。未来学家乔根·兰德斯(Jorgen Randers)在一份预测未来40年全球面貌的报告中预计，单位产值能耗相对于2010年时仅会下降三分之一——不足以阻止灾难性的气候变化发生。但国际能源机构总干事玛丽亚·范德胡芬(Maria van der Hoeven)依然认为：“最安全可靠的能源是我们节约下来、永远不必用到的石油或电力。”