国际标准化活动最早开始于电子领域:成立于1906年的国际电工委员会(IEC),其它领域的早期工作由成立于1926年的国家标准协会国际联合会(ISA)进行,从一定意义上讲,ISA是ISO的前身。第二次世界大战的爆发,迫使ISA停止工作。战争结束后,大环境为工业恢复提供了条件,于是1946年,25个国家的代表团在伦敦召开会议,决定创办一个新的国际组织,该组织的目标是“促进工业标准的国际协调与统一”,并把这个新组织称为ISO,即International Organization for Standardization的简称。会议一致通过了ISO章程和议事规则。1947年2月23日ISO开始正式运行,ISO的中央办事机构设在瑞士的日内瓦。ISO于1951年发布了第一个标准——工业长度测量用标准参考温度。