日本的状况已经糟糕到如此地步,即“日本”一词如今已经成为经济学上的一个贬义词,没完没了的痼疾和腐朽的同义词。由于西方也经历了像日本那样旷日持久的经济衰退,越来越多的人正提出这样一个问题:美国和欧洲面临着是否与日本同样的未来。这种命运不是不可避免的。就避免经济衰退而言,西方可以从日本身上汲取诸多教训。

　　第一个教训是,过去未必可以决定未来。日本最大的问题莫过于拒绝承认其经济体制已经失败。到上世纪90年代,日本模式———即政府主导、依赖出口和制造业的模式———已经与日趋变化的全球经济脱节了。然而,东京的决策者至今仍然死抱这种经济模式不放。西方目前面临类似故步自封态度的风险。欧洲人一直实行福利国家制度,即使眼下它需要通过举债来实行这种制度。美国过于热衷自身版的自由市场模式,以至华盛顿因公众厌恶国家干预而不能从事亟需的基础设施建设。认识到新的现实需要新的理念,是为回避日本式萧条而迈出的重要一步。

　　要弄懂这一点需要西方汲取日本的另一个教训,即经济问题可能是结构性的,而不仅仅是周期性的。东京的官僚主义者一直希望,增加一些资金或支出最终可以使日本重现昔日的辉煌。这种希望不能实现的原因之一是,政府一直没有承认,更不用说去解决这个国家面临的、阻碍经济发展的结构性障碍。过度监管已经扼杀了企业的创新精神和竞争。决策者从未作出足够多的努力来鼓励热衷于储蓄的日本人去消费。最终日本落到了这样的地步:国家的负债已经达到了危险程度,甚至还高于希腊。

　　美国和欧洲的情况可能也差不多。除非一些基本问题得到解决,否则美联储为刺激经济而实施的“扭曲操作”计划所产生的影响将是有限的。这意味着更加巧妙地重新设计分期付款以修复房地产市场,以及加紧实施失业者的再就业培训计划。与此同时,欧元区必须进行改革以拆除剩余的国家壁垒,通过建立一个真正的、泛欧洲的共同市场来促进经济增长。

　　美国和欧洲还必须认识到,经济全球化对于它们的经济复苏是至关重要的———日本至今都未承认这一点。尽管亚洲其他国家的经济已经变得越来越一体化了,但日本基本上还仍在抵制外国的影响和市场更大程度的自由化。日本因此受到了全球化不利一面的影响,即工业转移到了一些低成本的邻国而自己则出现了“空心化”,没有享受到全球化的好处,即降低价格促进消费开支。怀有反贸易心理的美国可能会陷入类似陷阱。

　　其实领导作用是至关重要的。从日本汲取的一个最重要教训是拖延不决带来的危险。困扰美国和欧洲的政治角斗也可能会拖延一些必须作出的重要决策,可能会使改革的成本变得更高并限制政府实施改革的灵活性。

　　正如美国最近涉及债务上限的闹剧和欧元区目前还在继续的有关希腊债务危机的争吵所表明的那样,如同日本一样,西方正在步其后尘。欧洲一直拒绝承认其银行部门的不足之处。这也是日本在上世纪90年代经历金融危机之后所犯的一个主要错误,等到银行的问题解决时,损失已经造成了。日本给我们的启迪是政治意愿有多么重要,如果缺乏这种政治意愿,西方就可能变为下一个日本。