一个新的现象是：集聚在各种能源论坛的全球各大石油公司的代表，对各国政府加速开发以藻类为代表的第三代生物能源，非但不反对、不反感，反而怀有极大的兴趣。他们不放过每一个出席有关下一代生物能源的研讨会的机会，他们在会上提出的问题比记者提出的还要多，他们所代表的世界著名石油公司、大多支持甚至投资参与藻类能源的研发项目。
　　如果说石油是“黑色金子”，那么水藻则是“绿色钻石”。海藻油的出现，着实让一直不温不火的生物能源产业又火了一把。
　　从纤维素到海藻
　　海藻、芒草、玉米、木薯、秸秆、柳枝，还有各式各样稀奇古怪的植物，在生物学家眼中，几乎和“黑金”石油、煤炭没有区别，甚至是更优的能源。
　　最早进入人类视野的是以玉米、甘蔗、大豆等农作物为代表的第一代生物能源。虽然技术成熟，在税收和财政的补贴下，成本只比传统石油略高，商业化也初具规模，但其“与粮争地”、“饿死穷人”、“喂饱汽车”的担心让各国政府望而却步。天生的缺陷让它无法成为理想的生物能
。
　　中国以自己优势的非粮能源作物甜高粱、薯类和菊芋等为原料生产乙醇燃料，被称为1.5代生物燃料。这种非粮乙醇能避免粮食消耗，但目前其产业化程度还不高，原料成本是制约因素。
　　近几年，以麻风树为代表的木本油料作物作为第二代生物柴油开始引起关注。我国政府在西南地区已经开始大规模布局建设能源林。但其制备的成品——生物柴油也面临成本居高不下而难以与石油竞争的局面。
　　不久前，纤维素进入了人类的视野，科学家既可以利用现有的、被废弃的纤维素资源，比如秸秆、林业废弃物等，也可以规模化种植可收获纤维素的能源植物，如芒草、柳枝等，但现实的困境依旧——成本还是太高。
　　二代生物能源受困于成本，还没有进入产业化阶段，全球范围内又掀起了第三代生物能源——藻类的开发热潮。
　　商业化有多远？
　　就在达沃斯论坛聚焦新能源议题时，美国海军已经悄然用上了从转基因海藻中提取的油料。
　　据《卫报》报道，不久前，美国海军在一艘退役的驱逐舰上测试了2万加仑海藻油，并在全球最大的船运公司马士基旗下一艘9.8万吨货柜船上测试了由美国海军提供的30吨海藻油，用以替代低级的船用重油以及柴油燃料。两次测试中，海藻油占7%~100%。
　　《卫报》称，作为其“绿色舰队”项目的一部分，美国海军计划在更多的舰船上进行海藻油测试，并打算在2020年之前将传统油料的消耗量减少50%。
　　听上去不错的海藻油来自地球上最古老的生命形式之一——海藻。
　　海藻的生长不占用土地和淡水这两大资源，只要有阳光和海水就能生长，甚至在废水和污水中也能生长。生长速度以天计，从生长到产油只需要两周左右，而多数能源作物需要几个月。它的产油量也非常可观，一亩大豆一年下来约产油300公斤，而一亩海藻至少能产油2~3吨。
　　不过，要想进入后石油时代，让藻类制取的生物燃料成为畅销产品，目前依旧需要解决许多问题。
　　首先是藻类品种的选择。藻类有数千种，选到正确的种类是至关重要的。其次，藻类生长的速度极快，必须控制好种植的数量，如果太多，阳光就会不够，造成大批死亡，而如果太少则达不到所需要的数量。即使成功收获了水藻，还面临着如何把油提取出来的难题。
　　去年，埃森克美孚公司宣布将投入3亿美元用于生物燃料研发，这可能是迄今为止对生物燃料的最大一笔投入。该公司称，如果一切进展顺利，可能会再追加3亿美元投资。这个大馅饼砸中的正是藻类燃料。
　　埃森克美孚看中的是美国合成基因公司——美国颇具传奇色彩的生物学家和创业家克雷格·文特（J.Craig Venter）一手创立。很多公司正通过分解富含油的水藻细胞获得油时，文特尔另辟蹊径，成功设计出一条从另一种生物体通往实验水藻内部的分泌途径。现在，这些水藻可以释放出漂浮在培养容器表面的藻类油。
　　文特尔认为，即便使用目前已有的技术，每英亩海藻能够制造出的燃料已是每英亩玉米能够制造出的燃料的10倍多。而目前所有藻类燃料公司面临的最大挑战都是成本。如何在单位面积内以低廉成本获得尽可能多的藻类，降低成本，这是未来藻类燃料公司急需解决的问题。