非传统化石燃料的重要新来源正开始重塑21世纪，并且才刚刚达到受重视的程度。到2050年，世界能源需求将翻倍，但现在看起来（显而易见却又有点突兀），这项巨大的挑战或许是可以克服的，但不是通过太阳能和风能等可再生能源，虽然这些能源的地位肯定将提升。新能源生产的最大份额将来自于页岩油和页岩气、深海钻探、油砂和其他的非传统化石燃料来源。
　　由此产生的地缘政治影响将是巨大的。加拿大、美国、欧洲、印度、中国、澳大利亚以及南美和非洲的许多国家——其中能源充足的国家寥寥无几——很可能受益匪浅。
　　新技术带来了这些结构性转变，其中有些技术已经迅速闻名于世，包括针对页岩油气的水力压裂法（或称“液压破碎法”）和水平钻探，在油砂方面则有蒸汽辅助重力泄油技术（SAGD）。但除了这些著名的创新之外，还有许多其他的新技术显得默默无闻。这些技术为能源的加工和储存提供了新选择，已经开始改变能源的未来。
　　比如，新技术将天然气变成液态燃料，为爆炸式增长的“汽车人口”提供食粮。新技术还能用储量丰富的煤炭制造重要的基础化学品，而这些化学品以前只能用石油制造。新技术也在改造发电站，帮助重要工业设施使用废木材和食物副产品等可再生燃料。新技术还有助于减少生产过程中的能源损失。
　　通过以上这些及其他的途径，新技术使世界上的各个国家在满足能源需求方面拥有了更多的灵活性，并显著降低了对环境的影响。
　　天然气合成油（gas to liquid，GTL）和液化煤（coal to liquid，CTL）技术就是这方面的例子。我们早就知道，煤炭和天然气可以转变成液态燃料，用于驱动如今的柴油汽车发动机。在GTL和CTL技术的帮助下，我们还能捕获生产过程中的硫、氧化氮、汞和煤烟，从而创造更加清洁的燃料。
　　我们不仅知道这一点，而且南非萨索尔公司（Sasol Ltd.）在60多年的时间里一直都在这么做。现在，这项技术最终得以推广使用。2007年，萨索尔公司在卡塔尔创建了一家GTL合资工厂，如今正考虑在乌兹别克斯坦、加拿大和美国路易斯安那州建造类似的工厂。去年夏天，壳牌公司（Shell）在卡塔尔新建的大型Pearl GTL工厂开始供货。
　　同时，中国制定了一个大计划，即在未来五年向类似技术投资1,400亿美元，但不是CTL技术，而是把煤转变成氨、甲醇和通常源自于石油或天然气的其他化学品。美国已经拥有了一些类似的工厂，并且还在考虑兴建更多这类工厂。
　　这两种新型投资——GTL和煤炭转化工厂——带来巨大的潜在好处。到2035年，全球乘用车数量预计将增长近一倍，达到17亿辆，其中许多车辆将使用GTL和CTL作为燃料。由煤炭制成的化学品，不仅能为中国，还能为印度和美国等煤炭资源丰富的其他国家提供对许多产业必不可少的化学品的充足和廉价的新来源。
　　这些技术也会产生二氧化碳排放，但必须认识到，相比传统煤炭或天然气燃烧产生的二氧化碳，CTL和GTL产生的二氧化碳纯净且集中，因此捕捉起来要容易得多。
　　为什么以前没有兴建这类工厂呢？在很大程度上，纯粹是因为经济效益问题。在原油价格为每桶20美元的时候，兴建这类高度复杂的工厂并不可行，因为资本成本太高。但当原油价格达到80美元时（现在为100美元，估计还将上升），几十亿美元的资本成本是完全合理的。昂贵的石油与复杂的技术相结合，将我们带入了“可替代热能”时代，使我们在选择能源方面拥有了空前的灵活性。
　　由于能源原材料价格的上涨，更加有必要检查燃料主要消费者的运作和优化情况，比如工业企业和精炼厂等其他工厂内部的发电设施。
　　由于工业企业在全球能源消费中占到50%之多，因此工业企业为降低燃料成本和温室气体排放提供了巨大的可能性。但直到最近，这些工厂的经营者发现自己执着于煤、天然气等传统的化石燃料，它们的每单位消耗能产生稳定的热能。转向成本更低的可再生燃料不是个好选择，因为食物废渣、木屑或废气等燃料拥有不同的、不可预测的热量等级，常常导致运转不够稳定。如今，新技术创造了“混合”发电，可以天衣无缝地同时处理可再生和传统燃料。由此带来的结果包括降低化石燃料消耗、温室气体排放和成本。
　　我们将需要以上这些以及许多其他的燃料来源，来满足这个世界对能源和环保的双重需求。在新技术的帮助下，我们可以从已经实现或正在实现量产的主要资源中获取多得多的能源，也可以储存更多的能源，还可以在使用能源时减少对环境的影响。