“以前我们祖祖辈辈都靠上山砍柴来烧火做饭，现在用上小水电，每度４、５毛钱，方便清洁又便宜。”在中国中部的湖南省衡东县高湖镇兴旺村村民黄志生家里，记者看到电冰箱、电视机等电器一应俱全。
　　他告诉记者，兴旺村用上电得益于几公里外的荣桓水电站。
　　在这个以中国著名元帅罗荣桓名字命名的水电站，碧绿的湘江一级支流洣水河被源源不断地转化成电能，输送到库区周边１０多个乡镇５０多万村民家中，保障了２０多万亩农田灌溉用电需求，并兼具调洪、发电、通车、通航等综合效能。
　　据了解，这座１９９２年投产发电的水电站建成２０年来，基本没有进行过更新维护，设施、设备老化严重，安全隐患突出。２０１１年以来，通过中央财政补助１１００万元，地方财政补助５５０万元，电站正进行基础加固、更换机电、自动化控制等改造，完成后年增加发电量１０００万度以上，相当于年节约煤３．７万吨。
　　荣桓水电站的变化是中国加快发掘农村水电潜力解决能源问题的一个缩影。在广袤的中国山村，有５７００多座、近８００万千瓦的老旧电站亟需改造。２０１１年，中国启动农村水电增效扩容改造试点工程，对重庆、湖南等六省区市１９９５年底前建成的单站装机容量在５万千瓦以下的７３３座农村水电站实施改造，计划今年年底完成，并在全国推开。
　　据测算，５７００多座水电站改造完成后，将巩固和新增年发电量３３１亿千瓦时，相当于年减少消耗１１００多万吨标准煤、减少二氧化碳排放２８００多万吨、减少二氧化硫排放２０多万吨。
　　农村水电被中国亿万农民称作改善生活、点亮山区的“夜明珠”。近年来，中国重点实施农村水电增效扩容改造、小水电代燃料、水电新农村电气化县建设等三项工程。目前，全国已建成农村水电站４．５万多座，装机容量６２１２万千瓦，年发电量１７５７亿千瓦时，涉及全国１／２地域、１／３县市和１／４的人口。
　　水利部副部长胡四一表示，当前，节能减排为农村水电发展提供了新机遇。根据国家“十二五”规划纲要提出的目标任务，到２０１５年中国非化石能源占一次能源消费比重要提高到１１．４％，单位国内生产总值二氧化碳排放要在２０１０年的基础上降低１７％。国务院《“十二五”节能减排综合性工作方案》把在做好生态保护和移民安置的基础上发展水电，开展农村水电增效扩容改造，优先调度水电等非化石能源发电上网等措施正式纳入国家节能减排工作的具体行动。
　　同时，发展农村水电对于促进中国生态环境保护有重要意义。仅小水电代燃料项目一项，自２００９年全面实施以来，装机５１万千瓦，解决４５万户、１７０多万农民的生活燃料问题，保护森林面积６３０多万亩，建设范围扩大到全国２２个省区市和新疆生产建设兵团的１９３个县市区。
　　一些业内人士认为，中国农村水电蕴藏丰富潜力，是解决能源问题的重要出路。农村水能资源遍布在３１个省区市和新疆生产建设兵团，而２０１１年的已开发量只占可开发量的４８．５％，与发达国家平均７０％以上的开发率相比还有较大差距。同时，在连片特困地区６８０个县中，６０３个县拥有农村水能资源，而目前开发率仅３５．５％。
　　对此，中国政府对发展农村水电做出明确部署。２０１１年中央一号文件和中央水利工作会议提出，要在保护生态和农民利益前提下，加快水能资源开发利用，规范开发许可，强化安全监管，大力发展农村水电。
　　胡四一表示，今年将保持中央投资稳步增长，新增农村水电装机３００万千瓦，确保完成农村水电增效扩容改造试点任务，继续推进水电新农村电气化和小水电代燃料建设，全面开展中小河流水能资源规划，进一步落实农村水电安全监管全覆盖。