每天晚上，都有一辆老式运煤火车驶入北京市中心，将煤运送到国华发电厂(Guohua)。这是北京最老的发电厂之一，周遭都已是炫目的购物中心和高耸的公寓楼。
　　很快，这些运煤车的身影就将消失。北京已经投入数十亿美元用于降低空气污染。它陆续关闭了煤电厂，并将在明年年底之前，完全用天然气发电取代煤炭发电。
　　一位在国华电厂附近生活了十多年的中年妇女说：“到时候环境就干净多了。”她的一位朋友也说：“我每天擦窗台的时候，上面都布满煤尘。”
　　北京是世界最脏的首都之一，污染程度是纽约的9倍。尘霾已成为当局一个头疼的问题，公众对有害空气越来越不满。
　　过去一年，北京制定了雄心勃勃的计划，要淘汰燃煤发电厂，让更多的汽车和公交车使用天然气，严格控制建筑工地粉尘，并提高汽车尾气排放标准。如果一切按照计划进行，2015年之前，北京市中心城区将完全成为“零煤炭区”。
　　世界资源研究所(WorldResources Institute)高级顾问沈岱波(DeborahSeligsohn)表示：“北京一直走在全国前列，而且很明显......北京的一些做法正在全国推行。未来五年，情况将有明显改善。”
　　不过，并非每个人都这么乐观。批评人士指出，北京有操纵空气污染数据的历史，监管也缺乏执行力度。过去五年，二氧化硫等污染物的状况有所改善，但微小颗粒物(PM2.5)等其他污染物的情况则是越来越糟糕。
　　北京西边和东北边都被山包围，随着风向的不同，污染水平会出现很大波动。北风往往带来蔚蓝的天空，而从南部和东部这些高度工业化地区吹来的风，则会带来令人窒息的尘霾。有关官员表示，北京的空气污染，有四分之一都是从周边地区刮来的。
　　绿色和平(Greenpeace)的环境污染活动人士周嵘说：“中国的空气污染不是个别城市的问题，而是一个区域性问题，如果北京解决了污染问题，但其周边地区继续排放污染，那么这还将是一个严重问题。”
　　周嵘预计，在北京临近的河北省，明年煤炭使用量将增加15%，而北京大部分电力都来自河北。即使北京城内燃烧的煤炭减少，天然气使用量增加，但其大部分电力仍然来源于河北的燃煤发电厂。
　　监管执行力度不够一直是改善空气质量的另一个挑战。权力相对有限的环保部门往往缺乏向污染者施以实质性惩罚的权力。
　　让国有石油公司参与到减排中来，也非常困难。虽然已经有一些炼油厂专门生产符合较高标准的燃料，但业内高管指出，中石化(Sinopec)和中国石油(CNPC)在提高中国燃料标准问题上拖了后腿，原因是成本较高。
　　北京在空气污染水平上的不透明也产生了负面影响。尽管从1月份开始北京每小时都会公布微小颗粒物的数据，但这一数据只反映了北京西部一个区域的状况。
　　政府官员表示，监测中心每周对外开放一次，但英国《金融时报》连续三周都在所谓的开放时间段里被拒绝参观。北京官员也拒绝回答关于该市环境政策方面的问题。
　　对于官方发布的污染数据，公众的不信任感也非常高。
　　美国环境顾问史蒂文·安德鲁斯(Steven Andrews)称，在北京奥运之前，有关当局曾操纵污染数据，人为增加“蓝天”的天数。
　　去年秋天，北京官方空气污染数据与美国大使馆发布的显示污染有害程度的数据严重偏离，引发了公众不满。这迫使中国承诺，从2016年开始，将微小颗粒物纳入全国污染监测中。据官方媒体报道，今年北京还将斥资600万美元购买设备来监测较小颗粒物。
　　北京能源与交通创新中心(Innovation Center for Energyand Transportation)主任安锋表示，过去一两年，北京居民对空气质量表达的不满日益强烈。
　　“现在人们认为这关系到每个人，他们有权拥有蔚蓝的天空。积累个人财富还不够。如果没有清洁的空气，一切都是零。”