在人体消化过程中，β-胡萝卜素会转化为维生素A。维生素A来源于两部分，一部分是动物性食品，如牛奶、蛋黄；一部分是植物性食品，植物性食品所含的β-胡萝卜素在体内可转化成维生素A，基本上6克的β-胡萝卜素可转化成1克的维生素A。
　　该技术由美国先正达公司研发，并于2004年在美国进行试验，其主要功能为帮助人体增加对维生素A的吸收。因为色泽发黄，该大米品种又名“金色大米”。第一代黄金大米于2000年问世，使用了来自黄水仙的基因，其中胡萝卜素含量为每克大米约1.6毫克，为淡黄色。第二代黄金大米于2005年问世，使用玉米中的对应基因而培育出来，第二代黄金大米中胡萝卜素的含量是第一代的23倍，达到37毫克，为金黄色。
　　黄金大米在2000年被研发出来时，一度引起巨大轰动和争议。它的发明者、来自瑞士的波楚克斯教授被当年7月31日的《时代》周刊选为封面人物。
　　针对“黄金大米”的效用，先正达种子公司研究小组负责人德雷克认为，第二代黄金大米能提供儿童对维生素A的一半需求。该项目负责人马歇尔认为第二代黄金大米可足够提供人体每日需要摄入的维生素A。
　　针对此次湖南衡阳的“人体试验”事件，记者联系到先正达公司，并获得该公司的声明。其声明称，黄金大米最初由I.Potrykus教授和P.Beyer教授发明，其研发结果无偿提供给一些发展中国家的贫困农民。国际水稻研究所是该项目的主要发起方，先正达对此提供了帮助，目前在为国际水稻研究所提供法规和管理方面的协助。国际水稻所的黄金大米完全是一个人道主义项目，先正达乐见这一技术惠及人道主义目标，并未从中寻求商业利益。公司未参与这一在华试验活动。
　　所谓的黄金大米人道主义委员会，是由包括波楚克斯在内的一群科研工作者组成的组织，他们致力于推动黄金大米的合法化。但是，黄金大米至今没有在任何一个国家获得上市许可。
　　此外，鉴于转基因食品具有争议性，我国政府早已出台相关规定：出于保护消费者知情权和选择权的考虑，转基因产品需有标识。如目前市场上的转基因食用油，无论大豆油、油菜籽油及含有转基因成分的调和油均已标识。
　　记者查询得知，包括中国农业部、卫生部、食品药品监督管理局在内，没有任何一个部门曾经批准美国塔夫茨大学来中国进行黄金大米相关试验，甚至中国海关，也未曾允许黄金大米这种转基因作物进口。中国疾控中心9月10日公布的调查称，经审查科研档案，中疾控营养食品所和其他直属单位均没有批准和参与有关黄金大米的研究。汤光文论文所述的研究内容也没有按规定提交卫生部伦理审查委员会审查和卫生部审批。